出生瑞士的高达，家境富裕，父亲是医生、母亲是瑞士银行家之女，继承了大笔遗产。他18岁回到巴黎，开始接触电影，并结识志同道合的朋友，在50年代与贾克希维特（Jacques Rivette）、楚浮（François Truffaut）、侯麦（Éric Rohmer）与夏布洛（Claude Henri Jean Chabrol）等后来同样成为新浪潮的先锋，都曾在著名的《电影笔记》撰写电影评论，先是以文字发起电影革命，再投身电影，1960年他发表首部剧情作品《断了气》（À bout de souffle）就威震影坛，荣获柏林影展最佳导演银熊奖，他更被公认是最先有意识运用「跳接」创新技巧的导演。
1959年到1967年是高达的盛产期，共拍15部长片、8部短片，并以电影表达他对消费主义的强烈批判与反越战立场。他的第2部作品《小兵》涉及阿尔及利亚独立战争、并控诉法国政府容忍酷刑、在法国禁演3年，该片女主角安娜凯莉娜（Hanne Karin Bayer）后来成为他的首任妻子，安娜陆续演出他6部作品，并以《女人就是女人》成为柏林影展影后。
高达在1968年到70年代期间，他加入左派电影组织「Dziga-Vertov」，拍摄激进左翼电影，他积极关注1968年巴黎发生的五月革命风暴，并开始与深受毛泽东思想影响的学生尚皮耶戈罕（Jean-Pierre Gorin）合作拍摄有毛派讯息的电影，1972年由珍芳达主演的《一切安好》是该时期的代表作。他在80年代回归拍摄较为正统的电影，也不无广受争议的电影，例如被天主教教会谴责并视为异端的《万福玛利亚》。
他后期的电影著重场面美感与安魂曲式的孤寂，但从未停止尝试拍片新方向，他的2001年作品《爱之颂》用传统电影胶片拍摄前半部、用数位摄影机拍摄后半，交融黑白与彩色影像。2010年，《电影社会主义》在坎城影展「一种注目」单元首映，是他首部16:9的高清影片。同年他获奥斯卡金像奖颁发荣誉奖，但他未出席领奖，他的作品也启发了马丁史柯西斯、昆汀塔伦提诺等重磅好莱坞名导。
他与楚浮的恩怨情仇也是广受影迷讨论的话题，他们同为《电影笔记》写稿，本来是莫逆之交，他的成名作《断了气》还是源自楚浮创作的剧本，但是直到「五月革命」发生，2人关系慢慢变质、交恶，常常公开挑衅，政治倾向尖锐的高达，越看楚浮越不顺眼，公开对其作品大肆批评，直到1984年楚浮过世，2位大师都从未和解。
