卡里科1955年出生于苏联铁幕瓦解之前的匈牙利，父亲是屠夫，只有小学学历、母亲是家庭主妇，也只念到中学，她说童年还算是无忧无虑，四口之家只有两个房间，但院子很大，家里养鸡、养猪、还有菜园种菜，她和姊姊还能栽种自己喜欢的花卉，唯一不便的是冬天为了省下燃料费，全家都挤在同一房间生活。
卡里科很小的时候就崭露天分，参加一项全国性的生物比赛，她拿了全国第三名，匈牙利有照顾弱势家庭学生的计划，她因为父母学历不高，还在念中学时就被安排去大学参加暑期班，不过高中老师不喜欢她，虽然她成绩不错，老师却对她说：「你一定上不了大学。」这种压力反而使她更加努力，决心一定要取得更优异成绩进入大学。
卡里科从1978年开始博士班，开始对RNA感兴趣，但1985年生活剧变，她突然被通知工作没了，她只有6个月时间必须另谋出路，后来她收到美国费城天普大学（Temple University）的邀约，但要举家从匈牙利搬到美国，却受到当局阻挠，匈牙利政府规定她和丈夫、两岁半的女儿，3个人只能携带100美元出境，其他存款都不准带走，如果这样子到美国落脚，生活费根本不够用。
有英镑，她换到800英镑，把钞票缝在小熊玩偶肚子哩，让女儿抱著小熊搭飞机。
卡里科赴美后先在天普大学研究，后来转往宾州大学医学院，她曾一心认为mRNA可以用来对抗病毒，但别人都认为她的想法太先进，研究风险太高，难以找到愿意赞助研究的金主。
卡里科四处申请经费都碰壁，在1995年被学校降级，差不多同时还发现自己罹患癌症，她在2020年接受有线电视新闻网（CNN）访问，谈及那时遭遇的障碍：「真的很艰难，因为没人相信mRNA能够治疗疾病。」
但是卡里科坚持不懈，跟宾州大学同事魏斯曼研究出改变（修饰）RNA的方式，降低其免疫原性，使其可用于不同医疗。
魏斯曼说，他们的研究比传统制造疫苗的方式更有效率，当时中国释出 SARS-CoV-2（武汉流行的新型冠状病毒）基因定序，他们隔天就开始量身修改RNA，几星期后就已经做出疫苗，开始做动物实验了。
辉瑞和莫德纳把新冠疫苗实验成功时，全都在卡里科预料中，她说：「我们的实验已经很充分，我就知道一定会成功。」卡里科透露，当她听说新冠疫苗实验成功时，她买了一包自己爱吃的雀巢巧克力花生豆犒赏自己，「我个性比较低调。」
诺贝尔委员会指出，卡里科和魏斯曼在核苷（nucleoside）修饰的有关发现，得以促成开发有效的mRNA（信使核糖核酸）疫苗对抗新冠病毒，对全人类贡献极大。
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