《断肠人在天涯》谈及胡金铨晚年旅居美国，因电影市场和风气的转换，多年来一直苦无拍片机会，好友王正方导演感叹：「胡金铨曾经名列世界5大导演，但后来却是没有任何拍片机会。」当时胡金铨常为美国报章杂志画政治漫画及插图赚取生活费。
在几经波折后，胡金铨终于有机会在90年代启动构思数10年的《华工血泪史》，不但邀请到在好莱坞享有盛名的吴宇森导演和张家振担任本片监制，国际巨星周润发也确认答应演出本片男主角，正当一切就要步上轨道时，胡金铨导演却因为返台进行心脏手术失败，不幸告别人世，准备开拍的电影也因此胎死腹中。
与胡金铨导演情如师徒的郑佩佩，回忆当时并不是非做不可的手术，但胡金铨觉得能透过手术维持更久更长的体力，显见他对睽违许久要拍摄的电影野心勃勃，但却撒手人寰。面对突然的意外，吴宇森说自己和工作人员都哭了，「真的好伤心，因为眼看只要1个月就可以拍了」。当时《华工血泪史》的各个取景地都已确定，就等著胡金铨完成手术展开电影拍摄，却留下满满的无奈和遗憾。
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