出生于德州的克里斯托佛森，是瑞典移民后代。他对乡村音乐的热爱在年轻时就萌芽，11岁时写了第一首歌曲《I Hate Your Ugly Face》。多才多艺的他，18岁时曾在《大西洋月刊》发表过两篇短篇故事。他后来就读加州波莫纳学院，不仅加入美式足球校队，也成金手套拳击赛冠军，并担任校刊的运动版编辑。他运动与学业成绩优异，后来获得奖学金，并于牛津大学获英国文学硕士学位。
他毕业后在父母鼓励下从军，成为直升机驾驶并成为上尉，他在休假期间前往乡村音乐圣地纳许维尔，促使他辞去军职、专心投入音乐。他一边担任夜间清洁工、一边写歌投稿，他的歌曲《For the Good Times》在1972年获葛莱美音乐奖最佳乡村歌曲提名。他的另一首歌曲《Sunday Mornin' Comin' Down》也获乡村乐巨星强尼凯许青睐，在现场专辑中演唱该首歌，获1970年乡村音乐奖的年度歌曲奖，并登上告示牌乡村音乐榜的第一名。
他与弗德雷佛斯特共同创作的《Me and Bobby McGee》，收录在珍妮丝贾普林的专辑《Pearl》中，成为他最成功的歌曲之一，曾登上流行音乐排行榜冠军。他自己也以歌手身份发行专辑与单曲，其中包括《Loving Her Was Easier (Than Anything I’ll Ever Do Again)》以及获得2次葛莱美提名的《Why Me》。他还与第二任妻子——乡村歌手丽塔库立奇（Rita Coolidge）合作录制了几张专辑，两人共同获2座葛莱美奖。
《纽约时报》在他的一篇专访中写道：「他更像是一位诗人，而不是音乐家，更关注作品的诠释，而不是歌声的质量。他既直白又神秘，超越了狭隘的偏见，深受校园与知识阶层的喜爱。他是乡村音乐、流行音乐和地下音乐之间的重要桥梁。」
他也是成功跨足电影的音乐人之一，他曾在回忆拍摄《浪子回头金不换》表示，「我读了剧本，我能理解这毒贩的角色。有人叫我先去学表演，但对我而言，表演就是理解角色，然后尽可能表现出真实」。他在《星梦泪痕》饰演自毁倾向的摇滚明星，他以该片拿下金球奖影帝，也在《刀锋战士》系列与主角演对手戏而广为人知。
他在影坛成绩不俗，但音乐仍是他的最爱，他与强尼凯许、威力尼尔森等人合组乡村超级团体「The Highwaymen」。他一生中共获3座葛莱美奖与2014年的终身成就奖，2004年进入乡村音乐名人堂。
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