1926年8月17日，出生于江苏省。
1943年，毕业于扬州中学，赴南京中央大学就读电机系。
1945年，江首次参与到中国共产党组织的对国民政府学生示威活动中。
1946年4月，江加入中国共产党。先后转入上海临时大学、国立交通大学电机系，多次参加中共领导的抗议南京国民政府的示威。
1947年，在美资海宁洋行下属的食品厂任动力科技术工程师，此为上海益民食品一厂前身。
1949年，共产党攻入上海，江的中共党员身分公开，被任命为工厂党代表；不久，负责主管上海工业的汪道涵又提拔他升任总经理。
1951年1月6日，与王冶坪结婚，同年长子江绵恒出生。
1954年，次子江绵康出生。
1955年，江泽民赴苏联莫斯科史达林汽车厂实习，隔年回国。
1960年，中苏两国关系恶化，长春「中国第一汽车制造厂」面临缺乏钢材等问题。中共派员对大型企业限期3个月改造，江为任务总指挥，成功完成任务。事后他回忆，这次的改造工程为其人生重大成就之一。
1962年，江调任上海任第一机械工业部上海电器科学研究所第一副所长，同时兼顾国际合作，因此获得大量出国访问机会。
1966年，调任武汉热工机械研究所所长兼代理党委书记，后任党委书记，组织原子能发电设备设计工作。
1967年，文化大革命席卷武汉，他被拉下所长位置、遭红卫兵批斗攻击，后被送劳改、思想教育场所的五七干校劳动。
1970年，调第一机械工业部工作。
1980年，任国家进出口管理委员会、国家外国投资管理委员会副主任兼秘书长、党组成员。
1982年，任电子工业部第一副部长、党组副书记。
1983年，任电子工业部部长、党组书记。同年9月，在第十二次全国代表大会上当选中央委员。
1985年，任上海市长、中共上海市委副书记。
1987年，当选中共中央政治局委员，并任中共上海市委书记。
1989年4月15日，中共中央总书记胡耀邦病逝；次日北京大学的学生冲入天安门广场发动学运，后演变为全国示威。6月4日北京使用武力收场，是为「六四事件」。同年中共十三届四中全会上，江当选中共中央政治局常委、中央委员会总书记，开始掌权之路。
1992年，第十四次全国代表大会召开，确定「建设中国特色的社会主义」成为中共的指导思想，提出在2000年之前经济每年增长8%-9%。
1993年，中国海协会长汪道涵与台湾海基会董事长辜振甫，于在新加坡举行第一次「辜汪会谈」。同年11月江访美，与时任美国总统柯林顿会谈。
1994年，访问俄罗斯、乌克兰、法国，确定中国与俄罗斯建立「建设性合作伙伴关系」。
2000年2月25日，江泽民在广东高州视察期间发表讲话，提出了「三个代表」重要思想，即要求中共始终代表中国先进社会生产力的发展要求；代表中国先进文化的前进方向；代表中国最广大人民的根本利益。
2002年11月，76岁的江泽民从中共中央总书记和中共中央政治局常委的最高权力位置上退休，由胡锦涛接任。
2004年9月，江辞去中央军事委员会主席职务，由胡锦涛接任。
2005年3月，江辞去中国中央军事委员会主席，由胡锦涛接任。
2019年2月14日，92岁的江超过邓小平，成为最长寿的中国最高领导人。
2019年10月，中国建国70年阅兵典礼，最后一次公开露面。
2022年11月30日，病逝于上海，享耆寿96岁。
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