路透社报导，对北韩人民来说，北方与中国接壤边界长期以来提供难得的接触外界讯息管道和贸易机会，也是寻求逃离这个国家的人最佳路径选择。
但当2020年前后新冠全球肆虐时，北韩政府展开大规模行动，封锁了与中国和俄罗斯的边界，也切断了走私者与脱北者经常使用的路线。
商业卫星影像显示，平壤此后修筑了数百公里的新建或强化版边界围栏、高墙和岗哨，使其能加强控制资讯和货物流入，并将外国元素阻挡在外、将人民锁在境内。
从路透社和美国蒙特瑞密德伯里国际研究学院（Middlebury Institute of International Studies at Monterey）分析的影像，以及7位脱北者、数名社会运动人士和其他熟悉北韩边境活动的人士说法，证实这项计划的规模。
曾经协助脱北者逃离的南韩金姓牧师表示：「传统往来北韩和中国的路线现在实际上已经没了，除非情势发生重大变化。」金牧师和其他从事边境敏感工作的人因担心自身安危并希望保护人脉，要求以部分或完全匿名发言。
根据官方数据，去年只有67位脱北者成功到达南韩，相较于2019年则有1047人。这项人数甚至在疫情前就已经呈现下降趋势，部分原因是中国实行了更严格的限制，而中国是脱北者的首选路线。
北韩政府和官方媒体对于边界施工甚少提及。北韩驻伦敦大使馆也未回应路透社致电。但北韩官方机关曾经提到，为了防范疫情和其他「未来事物」入境，安全措施已加强。
北韩领导人金正恩去年在宣布战胜新冠的演说中，命令官员「确保边界、前线、海岸地区及海空领域多样封锁墙的整体完善」。
华府智库史汀生研究中心（Stimson Center）研究北韩经济的非常驻研究员希尔柏斯坦（Benjamin Katzeff Silberstein）指出，北韩边界封闭很可能带来持久影响，包括对于新兴的商人阶层和一些非正式贸易蓬勃发展的城镇，这类贸易曾提供许多人自力更生的机会，尤其是女性。
希尔柏斯坦表示，「自从北韩1990年代饥荒以来」，这些城镇「受益于正式与非正式贸易，但除此之外其实没有太多经济优势」。「因此（平壤的）打压行动打击到2个弱势群体：女性和边陲地区人口。」（中央社）
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