范士丹1933年出生于美国加州旧金山市，毕业于史丹福大学，曾有三段婚姻，有一个女儿，1978年至1988年间当过三任旧金山市长，深受在地选民喜爱，还被誉为最有效率市长，1990年角逐加州州长失败。
范士丹1992年进入联邦参议院，是加州选出的首名女性参议员，此后多次连任成功，1992年那次选举她获得786万票，创下美国参议员最高票纪录。她虽属开明派民主党，但却非常务实，擅长与共和党打交道取得协商。
范士丹近年健康恶化，且有记忆问题，似难以胜任参院问政，有舆论呼吁她辞职下台，她却坚拒辞职，今年2月她宣布将做满这个任期，明年不再竞选连任。
她逝世消息传出后，多名民主党人纷纷表示敬佩之情。参议院多数党领袖舒默(Chuck Schumer)在参院率领议员默哀，范士丹的座位盖上黑绒布，舒默赞扬范士丹是加州及参议院传奇人物。
范士丹在任内去世，依法加州州长纽森(Gavin Newsom)可提名递补人选，他在数年前即表示，只要加州的议席出缺，他都会提名非裔女性递补。
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