传染性极强的H5N1病毒正传播到地球上最偏远的地区，目前已知有一头北极熊因禽流感而死。
美国阿拉斯加环境保护厅（Alaska Department of Environmental Conservation）于2023年12月证实这起北极熊死亡案例。
阿拉斯加州兽医葛勒克（Bob Gerlach）告诉当地媒体「阿拉斯加灯塔」（Alaska Beacon）：「这是各地通报的第一起北极熊案例。」
这头北极熊是在阿拉斯加最北端的聚落之一乌特恰维克（Utqiagvik）附近被发现。葛勒克说，这头熊可能吃过染疫鸟类的尸体。
北极熊在「国际自然保育联盟」濒危物种红色名录（IUCN Red List）上被列为「易危」物种，主因是海冰消失。
葛勒克说，可能还有更多北极熊死亡，但未被发现，因为牠们多生活在人烟稀少的偏远地区，因此「真的得依赖当地民众，或者正在监测的野生动物生物学家」。
在全球各地，也有数以千计哺乳动物因为这种病毒而死，包括黑熊和棕熊。近月在阿拉斯加发现死于这种病毒的物种还有白头鹰、狐狸和三趾鸥。
英国东安格利亚大学（University of East Anglia）保育生物学荣誉教授贝尔（Diana Bell）说：「（这种病毒）已存在于南极洲，如今出现在北极高纬度地区的哺乳动物身上，太可怕了。」
她说：「不过，我并不惊讶。过去几年，死去的哺乳动物名单已经一大串。（这种病毒）已经杀死了这么多种掠食性和食腐性哺乳动物，已不仅是家禽类的疾病。」
报导提到，2023年10月，人类在南极地区南乔治亚岛（South Georgia）附近的「鸟岛」（Bird Island）上，于棕色贼鸥（brown skua）群中发现了南极地区第一例已知H5N1病例。
两个月后，数百只象鼻海豹被发现死亡。在其他数个地方，海狗、黑背鸥和棕色贼鸥的死亡数量也愈来愈多。
科学家警告，这种传染性极强的病毒如果传播到偏远的企鹅种群，可能会带来「现代最大的生态灾难之一」。
H5N1病毒正继续往南极地区南方传播。在南极半岛尖端的赫罗伊纳岛（Heroina Island），有一只棕色贼鸥疑似因感染而死，正待进一步检测。但南极研究科学委员会（SCAR）南极野生动物健康网络（Antarctic Wildlife Health Network）负责人杜尔（Meagan Dewar）说：「这不是好兆头」。
杜尔参与制作的一项风险评估发现，许多南极动物受到威胁，包括海鸥、贼鸥、海狗和海狮。
杜尔说：「分析显示，南极半岛地区的南极物种身上出现高病原性家禽流行性感冒（HPAI）的风险可能在2023年或2024年升高，这正是我们现在看到的状况。」
极地地区的生态系统面对禽流感特别脆弱，因为当地有许多在世界其他地方找不到的动物，这些动物从未接触过类似病毒。极地地区也是「气候崩溃」下最受冲击的地方之一。（中央社）
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