根据福斯新闻网与《新闻周刊》，枪手克罗克斯（Thomas Matthew Crooks）先持AR步枪到附近屋顶，目击者称枪手距离群众约15米远，「我们注意到那个人正在用熊爬的方式，爬上我们旁边建筑物的屋顶，距离我们约50英尺」，「他有一把步枪；我们清楚地看到那是一把步枪。」
接下来目击者试图向当局报告即将发生的危险。
目击者史密斯描述了一个混乱且显然缺乏协调的场景，「我们指著他，警察在地面上四处跑，我们就像『嘿，兄弟，有个人拿著步枪在屋顶上』……但警察根本不知道发生了什么事」
他说。目击者估计，他和在场其他人试图引起人们对持枪者的注意大约三到四分钟后，枪击才开始。
史密斯对警力分配感到困惑，问道：「为什么这里所有的屋顶上没有安插特勤局人员？这地方并不大。」他毫不含糊地称这次事件为「安全失误，百分之百的安全失误」。
根据News 18，枪手爬上去的屋顶，距离川普看台距离约130米。
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