根据报导，两名16岁的少年在自家农场狩猎野猪时，目睹他们4人正在穿越纽西兰北岛提安加（Te Anga）的山坡，少年以为他们是偷猎者，使用手机拍下他们。其中一名少年上前质问：「这里是私人财产。」4人中的一名女孩，脸上戴著面罩，回答：「是啊...当然知道。」少年再问：「有没有人知道你们在这里？」女孩回说：「没有，只有你们。」
警方认为他们4人，就是纽西兰全国最关注的逃犯家庭——菲利普斯与他的3个孩子洁妲（11岁）、马弗瑞克（9岁）与恩珀（8岁）。
38岁的菲利普斯自2021年底，就与越来越尴尬的当局玩起猫捉老鼠的游戏。上周的目击事件是他们失踪以来，所有三个孩子第一次现身。
逃亡过程中，菲利普斯这位经验丰富的猎人和户外专家，曾多次出现在监视器影像中，包括在去年5月进行武装银行抢劫时，他和一名身材较小的女性骑著黑色摩托车逃离现场。
警方在这次目击事件发生后，立即派遣了装备有热成像摄像机的直升机，最终未能发现任何线索，并在3天后取消了搜索。警方一直未能找到他们，引发了越来越多的批评。一些人呼吁应该让原住民追踪员或甚至特种部队加入搜索，也有人建议应该提供对菲利普斯的免罪条件。
同时，外界也怀疑他可能有人暗中相助，据说有部分人将他视为一个「英雄」，在与当局对抗中为孩子们争取自由。一名私家侦探曾多次自发性地来到这个地区，并用热成像设备在山林中搜寻这一家人，总共花费了两个多星期的时间，依旧未果。
该私家侦探向媒体表示：「我认为汤姆有一些支持者，觉得他像罗宾汉一样。女孩们现在已进入青少年阶段，她们将需要很多东西，我不相信这一切会在丛林里发生。」该私家侦探也分析，「我不认为他只是个绑架者，我认为他带走孩子是因为他想保持对他们的控制，可能还会有一点『斯德哥尔摩症候群』、一点『洗脑』，他可能告诉孩子们：『如果我们回去，你们会被带走，我再也见不到你们了』」。
尽管纽西兰警方提供约155万元台币悬赏，仍无法追踪到菲利普斯4人。
孩子的母亲凯特则对外表示，对当局的信心所剩无几，现在觉得找回她的三个失踪孩子已经「超出了警方的能力范围」。她说：「就像圣诞节提前到来，我真的以为这一次他们会回来。这是一次确认的目击，然而什么都没有发展。」
她推测，女儿与少年的互动，可能是她试图向公众传达信息，「那是求助的呼声吗？」她在一个播客节目说：「那是在问『有没有人知道我们在这里？有没有人会来救我们？』我们无法听到她语气的音调，但对我来说，这正是我认为的意思。她就像在试图说些什么，却又不敢明说，因为她的父亲就在那里，她担心如果说错话或者措辞不当，会有后果。」
至于菲利普斯可能得到来自农村社区的支持，该社区是他家族世代以来的家园，凯特毫不掩饰自己的看法，「百分之百有人在帮助他们。有人在供应他们，或者无意中将东西放在可以接触的地方，我的孩子们值得更好的。该是他们回家的时候了，支持他就是支持儿童虐待，因为这就是虐待」。凯特也指出，恩珀患有严重的气喘，「需要处方笺才能拿到吸入器，所以不是他忽略她的健康，就是有人在给她吸入器」。
根据报导，菲利普斯和孩子的母亲已分开多年，他被授予孩子的监护权，他们大部分时间都在位于纽西兰怀卡托地区的家族农场度过。然而，2021年9月某个星期天，菲利普斯的车辆在海岸线上被发现遗弃，车辆面向大海，车前盖被海浪拍打，后座空荡荡的儿童座椅显示他们曾经在车内。
警方收到报案后，随即展开大规模的陆地和海上搜寻。很快，失踪的父亲和他3个子女出现在纽西兰每家报纸与电视频道上。当时家人担心子女可能被海浪卷走，而他为了救他们一起遇难，经过12天积极搜救后，警方结束搜寻。没想到，5天后他与3名子女出现，而且安然无恙，并对外表示，他们是为了「厘清自己的头脑」在距离车辆发现地十英里远的密林中露营。
菲利普斯被指控浪费警方人力与资源，他在应该出庭的前一个月，于2021年12月再次带著孩子离开了家族农场，从此不知去向。去年5月一起武装抢劫案，一名男子带著身形娇小的女性犯案，警方后来表示他们认为菲利普斯是嫌疑人，并指控他犯下加重抢劫、加重伤害与非法持有枪械的罪名。
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