星云法师《云水三千》中自述，出家时师父替她取名「今觉」，意思就是「今天觉悟」，后来求学时在《王云五大辞典》中查到「星云团」一词，非常欣赏这种宽广、浩大无边的境界，因此在抗战胜利后领取身分证时，就把自己的法号改为「星云」。
出家后星云进入栖霞律学院修学佛法，佛学院的教育是「有理无理都受」的打骂教育，养成他认错、没有怨言的性格；也因为贫穷，一封信可以摆到明年就是寄不出去，袜子破了用纸糊，成就他「不买」、「以无为有」的习惯与人生观，往后一生经常以茶泡饭、一饭一菜一汤就够了。
星云一生中曾二度被误认为匪谍入狱，二次都几乎要被枪毙，但都大难不死。1953年应李决和等人邀请进驻宜兰雷音寺，从此开始大规模展开各项弘法工作，1967年在高雄大树乡破土建寺，定名为「佛光山」，此后逐步扩展扩至今日横跨全球五大洲、共二百多个道场的规模，信众超过六百万人。
虽然年幼就出家，但孝顺的星云始终没有忘记双亲，在1978年联络上对岸的母亲之前，他从不过生日；一向鲜少哭泣的他，则是在近六十岁回大陆祭拜师父志开法师时，才首度让外人看到他的泪。
虽然近年来身体状况不佳，但星云始终未忘记「人生三百岁」的承诺，他曾说如果一个人能活八十岁，扣掉前面求学准备的二十年，等于有六十年可以付出，如能发挥高效率一人做五个人的事情，六十年下来等于活了三百岁，已经很够本了。
跟随星云多年的弟子慈容法师曾说，星云法师对自己的身体并不很在意，「忙就是营养」是他的名言，「大师一生从没有后悔当和尚，还说过好几次『来生还是要当和尚』，德行典范令人怀念」。
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