星云法师在1927年8月19日生于江苏省江都县，1949年初才迁居台湾。1967年创办佛光山，逐渐发展为台湾佛教四大名山之一，与法鼓山、中台山、慈济齐名。星云本人属禅宗，但佛光山标榜「八宗兼弘」，星云也擅多角化经营，不仅有庞大教团，还跨足文化、教育、慈善、媒体等事业，在世界各地创设的寺院道场达300所以上、佛教学院设立16所，并创办各级学校，及创办人间福报、人间卫视，成为首位成立佛教电视台的台湾法师。
星云法师俗名李国深，年幼即出家，为佛教临济宗法脉传承，最初在桃园县的中坜圆光寺修行，加入慈航法师创办的台湾佛学院为学僧。后因被不同派系佛教人士攻击，慈航法师与台湾佛学院学僧遭到逮捕，被指为「匪谍」，下狱23天，获得时任中国佛教会常务理事的国民党国大代表李子宽和孙立人夫人孙张清扬等人担保才出狱。在李子宽的劝说下，加入中国国民党，后来曾任党务顾问、中央常务委员、中央评议委员。
星云法师曾主编《人生》月刊、《今日佛教》、《觉世》旬刊等佛教刊物，提倡「人间佛教」，因此积极透过文化、教育、慈善、媒体等事业来发展宗教，除佛教学院之外，还创办普门中学、南华大学、佛光大学 、均一实验高级中学、均头国民中小学、美国西来大学、澳洲南天大学、菲律宾光明大学。1978年起先后获15所世界各大学颁赠荣誉博士学位。
星云也非常积极参与国际事务，1963年星云与白圣法师等人组成「中华民国佛教访问团」，访问东南亚各国。会见泰国国王蒲美蓬、印度总理尼赫鲁及菲律宾总统马嘉柏杲等人。在印度要求释放七百名被捕华人，并救出高雄渔船两艘。1984年星云于美国洛杉矶与达赖喇嘛四次会谈。1985年，美国佛教青年总会在洛杉矶正式成立，膺选为理事长，同年卸下佛光山宗长，仍被视为佛光山精神领袖。1992年创办国际佛光会，国际佛光会于2003年起被联合国非政府组织列为正式成员。
星云因患糖尿病，近年健康状况欠佳，需用胰岛素治疗，2010年所导致眼睛细胞钙化，几乎完全看不见。2016年10月星云因出血性脑溢血送高雄长庚医院治疗， 所幸经医疗团队开刀清除脑中血块后，术后稳定，恢复意识，但近年逐渐减少在公开场合出现。
星云法师作风相当进步， 2013年即预立遗嘱，多次演讲〈真诚的告白〉，叮咛徒众，临终时不要为他念「阿弥陀佛」，因为极乐净土就在人间；并提示佛光人工作信条：给人信心，给人欢喜，给人希望，给人方便。并一一交代庞大事业体如何经营。并表示「挂念的是徒众的调职，佛光山它不是政府，但是单位多，又有调职制度，传灯会竭尽所能安排适能适任，对于个人所长、想法纵有所差，大家都要忍耐。世间难以论平等，我们要把它创造成和平、美满的人生，但也要看在哪个角度来论平等。未来如有不同意见，大家要依循《佛光山徒众手册》，可以更改，但要经过大众的同意。」最后留下偈句：心怀度众慈悲愿，身似法海不系舟；问我一生何所求，平安幸福照五洲。
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