已届60岁耳顺之年的杨紫琼，祖籍中国福建，出生于马来西亚怡保的富裕家庭，父亲杨建德在当地深具名望被册封为拿督、母亲谭慧珍则是前选美皇后。她15岁被送到伦敦的英国皇家舞蹈学院学习芭蕾，却因脊椎受伤中止舞蹈生涯。
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1983年她20岁时受母亲鼓励参加马来西亚小姐选美夺冠，代表马国竞逐世界小姐，当时的香港小姐亚军张曼玉是她的对手之一，同年她也在澳洲墨尔本被选为Moomba小姐。她很快就被香港演艺圈注意，1984年她与成龙、周润发合拍广告，同年她与洪金宝的德宝电影签约，演出首部电影《猫头鹰与小飞象》。
为何明明就是选美小姐出身、外貌出色的她大可美美谈情说爱，却宁愿拍激烈且风险高的动作戏，她解释：「我是非常好动型的人，从小我就很热爱运动：芭蕾、潜水、打壁球。尤其打壁球不是轻松的游戏，我在马来西亚可是青年组冠军！」她更回首当年景况说：「当我1984年刚入行时，女性角色被当成花瓶、只能当被拯救的一方，我们需要被保护，但我会说：『老兄，不，我想我们自己就能保护好自己，甚至情况危急时，也许我还能保护你。』」
杨紫琼在第2部电影《皇家师姐》就担纲主角，还提名香港金像奖新人奖。她1988年当红之际嫁给德宝电影的创办人潘迪生，一度息影、1992年离婚，嘉禾电影公司以450万港币（约1767万元台币）邀她复出拍《警察故事III超级警察》，她之后的《东方三侠》、《新流星蝴蝶剑》、《太极张三丰》、《咏春》等片都深受欢迎，更确立她的亚洲巨星地位。
贵为动作一姊的她，在许鞍华执导的1996年作品《阿金》演出特技女替身演员，她拍其中一场从天桥一跃而下的戏不慎跌伤背部，差点终生瘫痪，当时曾让外界与影迷相当忧心。该片片尾画面甚至放进她受伤场景，向她的敬业精神致敬。
接著，好莱坞开始向她招手，首部好莱坞电影就是1997年的《007：明日帝国》，「我到美国拍的第1部电影，就是与皮尔斯布洛斯南合作的《007：明日帝国》，当时詹姆斯庞德就是男子气概的象征，庞德女郎则只有可爱的名字」，她饰演中国女间谍，并扭转了「庞德女郎」的概念，救了庞德性命、不让他吃豆腐、与片中男性狠角色平起平坐。
她透露在《明日帝国》后的好莱坞片约源源不绝，但就像许多亚裔演员在好莱坞遭逢的困境，「当时，好莱坞业界的人，其实根本分不出我是华人、日本或韩国人，他们会在我面前很大声说话、或是刻意放慢速度，因为他们不知道我是否会说英文。直到《卧虎藏龙》前，我大概有2年没接片，因为我无法认同那些给我的角色呈现的刻板印象」。
由台湾导演李安执导的经典武侠片《卧虎藏龙》由周润发、杨紫琼与章子怡主演，2000年推出后大获成功，不仅为台湾拿下首座、也是目前唯一1座奥斯卡最佳外语片，还以1.28亿美元（约38.6亿元台币）票房佳绩成为北美最史上最卖座外语片，谈到该片为何历久弥新？杨紫琼表示：「这是一部永远不老的经典，不只是动作电影、也是对于武侠世界诗意与生动的描写。混合了东、西方；亚洲电影与好莱坞电影；还有动作片与艺术电影，它就像有武术的《理性与感性》。」
李安谈到当初相中杨紫琼演出的理由则说：「在《卧虎藏龙》前，她几乎没演过剧情片角色，她最早为人熟知是因为成龙的电影...但是我看著她的脸庞，当你看著她时，她甚至不需要说任何话，就能让人将情感投注在她身上，所以我真的希望由她扛起这部电影。」杨紫琼回想合作经验道：「我喜欢李安的一点是他非常重视细节，他认为训练能帮助我们了解自己的角色，片中的武打场面都是他与袁和平根据我们的角色设计，我的角色俞秀莲是个非常务实、有经验的武打高手，所以她的打法很扎实、理智但强而有力，我还为此学书法课，李安相信每个细节都很重要，帮助我们每天建构起自己的角色」。
《卧虎藏龙》后她陆续拍了《艺伎回忆录》、《神鬼传奇3》、《霍元甲》、《苏起儿》、《剑雨》等20几部电影，其中2011年她主演卢贝松执导的传记电影《以爱之名：翁山苏姬》，诠释曾带领缅甸民主运动的翁山苏姬，颇有想藉该角色「冲奥」的雄心，但该片推出后影评奇差无比，她也因此被缅甸列为黑名单，成为她演艺生涯的一次挫败。
她在5年前的卖座爱情喜剧《疯狂亚洲富豪》饰演主角亨利高汀作风的保守母亲，与女主角吴恬敏有多场精彩对手戏，有不少人为她没被主流大奖提名抱屈，她也曾有过迷惘与喟叹：「当你年纪越大，角色选择就越来越少，似乎年龄数字越高，这些选择就变得越来越窄，别人会开始说：『妳该退休了...』」
杨紫琼形容，当「丹丹」双导（Daniels）关家永（Daniel Kwan）和丹尼尔舒奈特（Daniel Scheinert）执导的《妈的多重宇宙》出现时，「我的心情很激动，因为这意味著我是带领整个过程的人、是我在说这则故事」，她透露直到这部片，她才首度在好莱坞电影中挂头牌演员。本来电影主角设定为男性，但导演为她改写成女性，还让角色与她同名也叫「Michelle」，但她劝导演：「你们要帮她改名，因为这位王艾莲——1名移民母亲、妻子，应该要被看见，因为她是你在中国城走过她身旁也不会想像她每天在烦恼生活开支、不知怎么跟女儿聊心事的人。」
她饰演这位与老公经营一间洗衣店的王艾莲，每天操烦家中大小事、生活乏味苦闷、与丈夫失去热情、和女儿沟通不良，突然发现自己成了要拯救多重宇宙免于灭亡危机的关键之人，展开穿梭在不同多重宇宙的冒险。该角色就像为她量身打造，她能在片中使用宇宙跳跃、切换不同宇宙的她上场，让她能以厉害功夫击退敌手，与片中老公关继威、女儿许玮伦的爱情与亲情戏，还能让她展现情感的层次与深度。
对她而言，以《妈的多重宇宙》在各大电影奖上扬眉吐气，「这已经不再是我1人的事了，会有亚洲人走过来对我说：『妳这么做是为了我们』，我就会回说：『好吧，但不要给我压力。』因为亚洲人会觉得我们终于被看见」，对于她个人的意义呢？「我们终于能借此要求『为我们打造更多角色、给我们与其他人竞逐的机会』。」场面话说完，她还是吐出超想拿奖心声：「好啦，这会是我终极的美梦成真，我会回去跪著祷告祈求得奖！」
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