自俄罗斯入侵乌克兰以来，普丁发出许多令人不安的核武威胁，随著俄军持续无法取得战场优势，外界也越来越担心他可能会诉诸无法想像的手段，包括使用大规模杀伤性武器在内。他在9月誓言捍卫俄罗斯领土完整时，曾隐晦地提及核武，并强调自己「不是虚张声势」。
武器控制专家指出，与爆炸威力通常以百万吨为单位的洲际弹道飞弹不同，战术核武并非可以随时发射的武器，必须先从仓库中取出，并运送到前线单位使用。尽管俄罗斯尚未有动用战术核武的迹象，但俄罗斯拥有世界上最大的战术核武库，仅使用一枚战术核武，就可能造成灾难性的升级连锁反应。
俄罗斯核武库有什么
根据美国科学家联合会的最新评估，俄罗斯拥有世界上最大的核武库存，拥有5,997枚弹头，但约有1,500枚已经退役，且俄罗斯现役核武并未全部部署。根据估计，俄罗斯核武库中拥有约1,912件战术核武，同时拥有全面运作的核三位一体，也就是能够透过海、陆、空向预定目标发射核武。
战术核武，或称为非战略核武，目的是进行有限打击，或在较短距离的战场上使用。另方面，战略核武通常具有更高爆炸当量，旨在用于打击距离前线更远的目标。
专家指出，战术核武的威力强大，相当于二战期间美国在长崎投下原子弹的4倍。美军投下的原子弹造成约74,000人死亡。
俄动用战术核武的困难
联合国裁军研究所资深研究员波德维格 (Pavel Podvig) 认为，在现阶段，尽管普丁言辞激烈，但俄罗斯仍然不太可能在战场上动用核武。首先是乌克兰的部队很分散，发射战术核武可能无法一次性消灭数千名士兵，充其量只能摧毁十多辆坦克。此外，对于后勤能力不是很强的俄军而言，要动用战术核武并不容易，「你需要协调。你需要处理所有的污染，这并不容易的」。
波德维格分析，俄罗斯就算要表明不惜升级冲突的决心和意愿，也不太可能透过在战场上动用核武来实现这个目标，因为这样做的威摄力道还不足。如果克里姆林宫寻求有效的威摄，必须「令人震惊」，例如以核武轰炸城市。
不过，核武所造成的破坏，可能会波及普丁在国内的地位。普丁声称乌克兰与俄罗斯是「一个民族」，若以核武大肆破化城市、屠杀乌克兰人，可能会引发民意强烈反弹。
俄罗斯动用核武4情境
俄罗斯在2020年发布核武文件，明列4种可能导致动用核武的情景，包括对俄罗斯或其盟友使用核武或大规模杀伤性武器；威胁俄罗斯存在的常规武器攻击；弹道飞弹已朝俄罗斯或其盟国飞行，以及针对俄罗斯政府或军队、可能危及俄罗斯核反应能力之攻击。
有学者认为，普丁不太可能在乌克兰使用核武，除非事态已经显著升级到北约与俄罗斯之间的直接冲突。
另方面，战略分析师肯德尔—泰勒 (Andrea Kendall-Taylor) 则称，普丁先前宣布吞并4个乌克兰领土，若乌克兰人持续收回这些遭俄吞并的领土，确实会导致核武风险升级。她表示，这是因为普丁直接下注在这些吞并领土，指称这是永久属于俄罗斯的领土，而俄罗斯使用战术核武将「直接关系到俄罗斯在战场上的命运」。
国际的可能因应
若普丁决定在乌克兰使用战术核武，根据战争研究所评估，目标很可能是「希望让乌克兰投降，或让西方国家切断对乌克兰的援助」，然而这么做很可能适得其反。拜登政府曾警告俄罗斯，如果使用核武将造成严重后果，但没有具体说明后果为何。专家建议不要以核武因应。
美国国务院前官员、北约前副秘书长戈特莫勒 (Rose Gottemoeller) 说，虽然美方可能针对俄罗斯核攻击的发源地发动攻击，但也可以考虑先执行非致命攻击，例如使用网攻，「任何此类攻击都将经过精心设计，以相称于 (俄罗斯) 对乌克兰目标进行的恶劣攻击。」
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