这项研究周四发表在《刺胳针》期刊上，研究人员共检视数十万名听力丧失程度不同病患的健康数据。结果发现，跟使用助听器的人相比，不使用助听器的人在12年内罹患失智症的风险高出42%。
听力丧失被认为会导致大脑更快速萎缩，研究人员认为，这是因为听力丧失会迫使大脑以牺牲记忆功能为代价，在其他区域更加努力地工作，这就是所谓「认知超载」假设。换句话说，听力受损的成年人的大脑必须更加努力地工作，才能理解与正常听力的人相同的讯息，进而可能给大脑带来巨大压力，以至于大脑无法执行其他功能。
相反的，配戴助听器可能阻止大脑在其他区域加班工作以辨别传入的乱码，从而延缓认知能力下降。
研究主要作者、山东大学的朱东山教授说：「我们的研究提供迄今为止最好的证据，显明助听器可能是一种最小侵入性、具有成本效益的治疗方法，以减轻听力丧失对失智症的潜在影响。」
中国研究团队针对英国生物库中，约50万名年龄介于40至69岁志愿者的数据，追踪长达约12年，开始时平均年龄为56岁，均未罹患失智症。研究参与者回答自身听力健康的问题，例如是否在大部分时间都使用助听器、听力有什么困难等。
这项研究显示，没有使用助听器的听力丧失患者罹患失智症的风险为1.7%，而没有听力问题，或是虽有听力问题但使用助听器的人，罹患失智症的风险为 1.2%。
中年时期听力丧失可能会使日后罹患失智症的风险增加40%。此外，如果所有听力丧失都得到及时治疗，约可以减少近十分之一的失智症病例。朱东山说：「我们的研究结果强调，当有人开始出现听力障碍时，迫切需要尽早引入助听器。」
随著年龄增长，听力受损变得更加普遍，包括阿兹海默症在内的失智症的风险也随之提高。根据估计，美国有580万人罹患阿兹海默症和相关失智症，其中560万人年龄在65岁及以上，另有约20万人年龄在65岁以下。就全球而言，估计约有5500万人罹患失智症，预计到2050年，数字将激增至1.5亿人。
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