NASA署长尼尔森(Bill Nelson)1月25日在社群网站发布影片,宣告「这是一则苦乐参半的讯息,我不得不宣布『创新号』(Ingenuity)这架总是喊著『我想我办得到』的小型直升机,已经在火星上进行了它最后的一次飞行」。

据NASA表示,创新号在其倒数第二次飞行中意外「紧急迫降」,接著于1月18日最后一次飞行时,与火星探测车「毅力号」(Perseverance)失去联系;当时创新号在距离火星表面约1公尺的高度飞行,按计划在原地盘旋并旋转 96 度后再下降著陆。

尽管NASA设在加州的喷射推进实验室人员翌日恢复与创新号的通讯,但数天后拍摄的图像显示,它其中一个碳纤维旋翼叶片受损。而根据创新号机载摄影机自拍的火星表面阴影图像,其一个旋翼叶片显然已损坏。

尼尔森说:「我们正在调查叶片撞击到地面的可能性。」

然而这也等同宣判了创新号结束在火星上的任务,直接原地退役。

创新号2021年4月19日在火星上第一次飞行,在火星表面拍摄到它的阴影。路透社
创新号2021年4月19日在火星上第一次飞行,在火星表面拍摄到它的阴影。路透社

重量仅1.8公斤的迷你创新号,2021年2月随著毅力号登陆火星表面,目的是进行简短的技术演示,以证明在超薄的火星大气层中飞行是可行的。

它是第一架在地球以外星球上自主飞行的机动飞行器,最初计划是为期30天的任务,展示5次火星短途飞行,后来延长将近3年,在25日「阵亡」之前,创新号进行过72次飞行,飞行总距离比原计划远了14倍以上。

NASA工程师将试著对创新号进行最终测试,并从其机载电脑下载剩余影像。可惜的是,毅力号探测车目前距离太远,无法拍摄创新号最终安息地。

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