BBC报导，早在疫情初期，武汉医院出现不明肺炎患者，华南海鲜批发市场就被发现与此相关，随后就被关闭。当时研究人员对包括摊位、动物笼子内部与用于处理屠宰动物毛皮的设备等场所进行取样。去年，这些样本的分析结果发布，原始数据也开放给其他科学家研究。如今，美国与法国的团队进行更先进的基因分析，深入探究新冠疫情的早期阶段。
他们分析数百万个基因片段（DNA与RNA），以确定2020年1月市场上有哪些动物和病毒存在。法国国家科学研究中心的德巴尔教授（Prof Florence Débarre）表示：「我们在环境样本中看到了这些动物的DNA与RNA痕迹，其中一些痕迹同时也出现在检测到新冠病毒的摊位上。」
研究显示，新冠病毒与易感染动物在相同地点被检测到，有些单独的样本同时收集到动物与病毒的基因代码。这些热点区域的分布并不均匀，而是集中在特定摊位。
来自美国的安德森教授（Prof Kristian Andersen）表示：「我们发现了一个非常一致的故事，这故事指向——市场是此次疫情非常可能的起源地。」
然而，尽管这些动物与病毒同时出现在同一地点，仍不足以证明这些动物是否感染病毒。
在这些样本中，最常见的是貉。实验已证明牠能够感染并传播新冠病毒。其他被认为可能是疫情源头的动物，包括果子狸（与2003年的SARS爆发有关）、竹鼠与马来豪猪，尚未进行这些动物是否能够传播病毒的实验。
基因分析甚至可以识别出出售的貉具体类型，这些貉更常在中国南部的野生环境，而非为获取毛皮而饲养的的品种。
研究团队还分析了市场中发现的病毒样本的基因代码，并将其与疫情早期患者的样本进行比较。不同突变种类的病毒样本也提供了线索。样本表明（但并未证明）新冠疫情在市场中可能发生了不止一次传播，可能涉及两次由动物向人类的传播。研究人员表示，这支持市场作为疫情起源地的观点，而非疫情从其他地方开始并通过市场的大规模传播事件加剧。
科学家们还利用这些突变构建了病毒的「家谱树」，并追溯其起源，「如果我们估算疫情最有可能的起始时间与市场爆发的时间，这两个时间点是重叠的，它们是同一个事件」。
研究人员还发现了疫情早期市场内冠状病毒的完整基因多样性。亚利桑那大学的沃罗贝教授表示：「市场中的病毒序列并非这棵大树上的一个小分支，而是遍布整棵进化树的所有分支，这与市场是基因多样性的起源地一致。」
实验室外泄理论认为，新冠病毒并非来源于野生动物，而是源自武汉病毒研究所（WIV），该研究所长期研究冠状病毒。该研究所距离市场有40分钟车程。2023年6月，美国情报界被要求评估病毒外泄的可能性——无论是意外泄漏还是故意泄露。
所有参与的机构都表示，病毒泄漏或动物起源都是合理的假设。国家情报委员会和其他四个机构认为动物更可能是源头，而联邦调查局（FBI）和能源部则认为实验室事故更有可能。
安德森教授表示：「对许多人来说，这似乎是最合理的假设——实验室就在附近，当然是从实验室来的——我完全理解这种说法。然而，他指出，现在有大量数据「确实指向市场是疫情的真正早期中心」，甚至是市场内的具体位置。
识别出可能是疫情源头的动物为科学家提供了进一步研究动物起源的线索。然而，由于农场在疫情早期销毁了这些动物，意味著可能再也找不到证据。沃罗贝教授表示：「很可能我们错过了机会。」
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