大英博物馆领导的科学家团队在萨福克郡（Suffolk）巴纳姆（Barnham）的旧石器时代遗址发现已知最早的生火证据，其历史可追溯到40多万年前。
大英博物馆的罗伯戴维斯博士说：「其意义极其重大，创造和控制火的能力是人类历史上最重要的转折点之一，它带来的实际和社会效益改变了人类的进化。」
这项发现包括一块加热过的黏土、因高温破裂的燧石手斧和两小块黄铁矿，它们很可能是一些最古老的尼安德塔人使用的。这显示人类使用火的时间比之前认为的要早约35万年。
研究团队花了4年时间，才证明高温黏土并非由野火引起。地球化学测试显示，该遗址同一地点反复使用火源时，温度超过摄氏700°，显示这里曾是人们多次使用的篝火或火堆。
研究团队解释说，这项发现意义重大，因为有了用火的能力，人类就不再依赖不可预测的闪电和野火。
生火使人类能自由选择营地，无需不断维护火源，因为火可以重新点燃，这标志著人类进化的关键转折点，因为这样提高了在更恶劣环境中的生存能力。
大英博物馆旧石器时代藏品馆长阿什顿教授说：「令人难以置信的是，一些最古老的尼安德特人群体在如此早期就了解了燧石、黄铁矿和引火物的特性。」
黄铁矿是一种天然矿物，可以用来敲击燧石，产生火花点燃引火物。这种矿物在当地的稀有性，显示这些古人了解它的特性及其来源地。
非洲的遗址显示，人类在100多万年前就开始使用天然火，但巴纳姆旧石器时代遗址的发现证明了人类对火的创造和控制，这对人类的发展和进化具有巨大意义。
先前之前已知最古老的生火证据，发现于5万年前的法国北部。
研究成果发布在《自然》（Nature）期刊。
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