施明德1941年出生于高雄盐埕，1947年二二八事件中，父亲被逮捕，释放后一病不起，幼年的他，曾目睹有理想的年轻学生对抗国民党军队而丧命。他18岁报考军校，打算以武装兵变推翻蒋家政权，1962年于金门担任砲兵军官时，遭指涉卷入台湾独立联盟案（即亚细亚同盟案）被捕入狱，以首谋判乱罪判处无期徒刑。
在狱中，施明德不仅遭到刑求，满口牙齿被打落，期间与他结缡的妻子要求离异。直到1975年，蒋介石去世，继任总统的严家淦下令全台实施减刑，1977年终获释放。
适逢当时党外运动从办杂志，转而尝试以选举拓展影响力，1978年中央民意代表增额选举成为党外运动的绝佳机会，施明德出狱后投入党外运动，出任「台湾党外人士助选团」总干事，主张解除党禁、报禁、戒严令、改选万年国会和司法独立。
不过，遇上中华民国政府与美国政府断交，政府宣布中止选举，民情激愤，隔年酿发成后来影响民主运动发展重要关键的美丽岛事件。
1979年12月10日世界人权日当天，党外人士在高雄举行纪念大会，遭到军警强力镇压，发生警民冲突，也就是日后影响台湾民主化的美丽岛事件。事件爆发后，政府大规模全台抓人，施明德身为活动总指挥，成为头号的通缉犯，他戏剧性逃亡期间，一度找当时担任牙医师的前台中市长张温鹰手术易容，最后仍再度被捕，第二次被判无期徒刑。
1980年美丽岛军法大审于台北景美军法看守所，也就是现在台湾人权景美园区，第一法庭举行。施明德在法庭上，从容应对，面露微笑，手插裤袋的潇洒模样，至今仍是经典画面。他除了在法庭上表示，党禁、报禁、戒严令、万年国会是台湾民主化的四大害，还提到台湾应该独立，而且事实上已经独立30多年了，现在的名字叫中华民国。
1983及1984年，施明德在狱中分别因陈文成命案及江南案，在狱中绝食。尤其是江南案发生，他无限期绝食抗议，并主张解除戒严、停止恐怖暗杀政策、实施民主、释放其他美丽岛事件政治犯。
当时政府将施明德送至台北三军总医院强迫灌食，在长达4年7个月的绝食期间，被强行实施鼻胃管插管灌食达3040次。
1987年7月15日，台湾正式解除自1949年实施38年解严令（世界第二长时间的戒严令），时任总统蒋经国原拟对施明德减刑，遭到施明德以自己无罪为由拒绝。
直到1990年李登辉就任中华民国第8任总统后，宣布美丽岛事件判决无效，施明德以无罪之身步出牢房。原先，李登辉宣布对美丽岛事件政治犯颁布特赦令，施明德在狱中撕毁特赦令，坚持无条件释放。
施明德出狱后，如同第一次出狱，他随即投入新一波的民主化运动。台湾社会已呈现另一番景象，当年他的诸多政治理念，有的已然实现，有的则在日后成为左右民进党未来走向的论述基础。（中央社）
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