每年秋季,住在西哈德逊湾沿岸的北极熊迁徙回到海冰面上时,都会经过亚北极圈的曼尼托巴省(Manitoba)旅游胜地邱吉尔镇(Churchill)。这不仅让这群北极熊成为全球最佳的研究对象,也成了游客最爱探访的宠儿,每年替当地带来720万加币(约新台币1.6亿元)的经济收益。

然而,努纳戊特特区(Nunavut)政府评估发现,此区2021年只有618头北极熊,比1980年代减少约50%。

非营利组织「国际北极熊中心」(Polar Bears International)首席研究科学家怀特曼(John Whiteman)说:「就某种程度而言,这令人感到震惊。真正发人省思的是,除非海冰面积停止消失,否则这种(北极熊)数量减少的状况,预估最终将导致…灭绝。」

北极熊大量减少,研究认为是受到气候变迁影响。路透社
北极熊大量减少,研究认为是受到气候变迁影响。路透社

北极熊仰赖海冰捕猎,蹲守冰面上海豹的呼吸孔来猎捕牠们。然而,北极地带暖化的速度现在是全球其余地区的4倍快。哈德逊湾周遭的季节性海冰在春天的融化时间提早了,在秋天结冰的时间却又延后了,导致北极熊更长时间没有食物可吃。

科学家提醒,目前还不清楚北极熊数量减少与哈德逊湾海冰消失是否直接相关,因为过去5年来,有4年的海冰状况相对良好。然而科学家表示,气候变迁导致当地海豹数量减少,可能连带造成北极熊数量骤减。

独立野生动物生物学家艾特金森(Stephen Atkinson)说,有些北极熊可能移居他地,但「成年公北极熊的数量或多或少维持不变,导致总数量骤减的原因是未成年公熊与成年母熊的数量减少」。

艾特金森替努纳戊特特区政府领导北极熊的数量研究计划。他表示,这样的数量变化不符合北极熊迁移出西哈德逊湾的想法。

令科学家担忧的是,这份报告显示北极熊数量减少的状况正在加速。路透社
令科学家担忧的是,这份报告显示北极熊数量减少的状况正在加速。路透社

亚伯达大学(University of Alberta)北极熊科学实验室(Polar Bear Science Lab)领导人德洛契尔(Andrew Derocher)说:「2021年出生的小北极熊很少。我们观察到北极熊缓慢老化现象,当海冰状况不佳时,年纪较大的北极熊较为脆弱,导致死亡率攀升。」

同样令科学家担忧的是,这份报告显示北极熊数量减少的状况正在加速。在2011年到2016年,北极熊数量仅减少11%。

全球有19个北极熊栖地,遍布于俄罗斯、美国阿拉斯加州、挪威、格陵兰与加拿大,但西哈德逊湾是当中位置最南的地点,科学家预测当地的北极熊可能会最快消失。(中央社)

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